แสงสามารถนิยามได้หลายวิธี
โฟตอน คือ รูปแบบคลื่น อนุภาค หรือความถี่แม่เหล็กไฟฟ้า แสงมีพฤติกรรมทั้งในฐานะอนุภาคทางกายภาพและคลื่น
สิ่งที่เราคิดว่าเป็นแสงนั้น เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้าที่เรียกว่าแสงที่มนุษย์มองเห็นได้ ซึ่งเซลล์ในดวงตาของมนุษย์ไวต่อแสงนี้ ดวงตาของสัตว์ส่วนใหญ่ก็ไวต่อแสงในช่วงคลื่นที่คล้ายคลึงกันนี้เช่นกัน
แมลง นก และแม้แต่แมวและสุนัขสามารถมองเห็นรังสียูวีได้ในระดับหนึ่ง ในขณะที่สัตว์บางชนิดสามารถมองเห็นแสงอินฟราเรดได้ เช่น ปลา งู และแม้แต่ยุง!
สมองของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจะตีความ/ถอดรหัสแสงให้เป็น 'สี' ความยาวคลื่นหรือความถี่ของแสงเป็นตัวกำหนดสีที่เรามองเห็น ความยาวคลื่นที่ยาวกว่าจะปรากฏเป็นสีแดง ในขณะที่ความยาวคลื่นที่สั้นกว่าจะปรากฏเป็นสีน้ำเงิน
ดังนั้นสีจึงไม่ใช่สิ่งที่มีอยู่โดยธรรมชาติในจักรวาล แต่เป็นสิ่งที่จิตใจเราสร้างขึ้น เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้าทั้งหมด เป็นเพียงโฟตอนที่ความถี่หนึ่ง ๆ เท่านั้น
รูปแบบพื้นฐานของแสงคือกระแสของโฟตอนที่สั่นด้วยความยาวคลื่นเฉพาะค่าหนึ่ง